Nosso sistema solar contém apenas uma estrela, o sol. Curiosamente, nosso sol é realmente único, pois não há outras estrelas ao redor dele. A maioria das estrelas na Via Láctea existe em sistemas de duas ou mais estrelas. As estrelas podem se reunir em grandes números, formando o que é conhecido como um aglomerado estelar. Os aglomerados estelares vêm em dois tipos: aglomerados globulares e aglomerados abertos. Quais são esses tipos de aglomerados e o que os torna diferentes?
Aglomerados Globulares
Os aglomerados globulares de estrelas geralmente contêm milhões de estrelas individuais , a maioria das quais são estrelas vermelhas de baixa massa. Estrelas de menor massa queimam seu combustível a uma taxa muito mais lenta do que estrelas de alta massa e, portanto, existem por períodos de tempo muito mais longos. Como os aglomerados globulares contêm principalmente estrelas de baixa massa, eles tendem a ter muitos bilhões de anos. As estrelas dentro dos aglomerados globulares são compactadas em uma região relativamente pequena do espaço. A maioria das estrelas em um aglomerado globular está a apenas horas-luz de distância a dias-luz de distância. A pequena distância entre estrelas individuais também significa que a atração gravitacional entre elas é mais forte. Os aglomerados globulares podem permanecer intactos por muitos bilhões de anos devido ao fato de que a atração gravitacional das estrelas mantém toda a estrutura.
Um dos maiores aglomerados globulares da Via Láctea é Messier 13, um vasto aglomerado globular localizado na constelação de Hércules. Messier 13 tem 145 anos-luz de diâmetro e está a 22.180 anos-luz de distância do nosso sistema solar. As estrelas dentro de Messier 13 estão tão próximas umas das outras que ocasionalmente colidem , produzindo um pequeno número de estrelas azuis de alta massa. Messier 13 é um dos aglomerados estelares mais fáceis de ver com um pequeno telescópio.
Clusters abertos
Aglomerados estelares abertos são o oposto de aglomerados globulares. Em vez de conter um vasto número de estrelas de baixa massa, os aglomerados abertos contêm um pequeno número de estrelas de alta massa. Enquanto um aglomerado globular pode conter milhões de estrelas, um aglomerado aberto terá centenas a milhares. Aglomerados estelares abertos também são relativamente jovens, já que as estrelas dentro deles tendem a se tornar supernovas em apenas alguns milhões de anos. A maioria dos aglomerados estelares abertos tem menos de um bilhão de anos, o que os torna muito mais jovens do que os aglomerados globulares. Ao contrário dos aglomerados estelares globulares, as estrelas dentro dos aglomerados abertos estão muito mais distantes. Por causa disso, a atração gravitacional entre as estrelas em aglomerados abertos é mais fraca, e as estrelas geralmente se afastam ao longo de centenas de milhões de anos.
Um dos aglomerados estelares abertos mais próximos do nosso sistema solar , e o único aglomerado estelar visível a olho nu, é o das Plêiades. O das Plêiades é um dos objetos mais conhecidos no céu noturno, e tem sido observado por diferentes civilizações por milhares de anos. Na verdade, os antigos gregos e romanos frequentemente usavam o das Plêiades para testes de visão, com o número de estrelas que você podia ver usado para determinar o quão boa era sua visão. O das Plêiades está localizado a 444 anos-luz do nosso sistema solar na constelação de Touro. Como um aglomerado estelar aberto, o das Plêiades contém uma série de estrelas azuis de alta massa. Com base na idade das estrelas, acredita-se que o das Plêiades tenha se formado há cerca de 100 milhões de anos. Os astrônomos estimam que, dada a rapidez com que as estrelas estão se afastando umas das outras, o das Plêiades provavelmente desaparecerá nos próximos 250 milhões de anos.