Para muitas crianças que vivem no Mundo, especialmente aquelas que se comportaram bem o ano todo, a parte mais emocionante do Natal é a descoberta de pacotes embrulhados debaixo da árvore de Natal e doces escondidos em meias penduradas perto da lareira. As crianças costumam ouvir que os presentes foram deixados pelo Papai Noel durante sua viagem noturna anual ao redor do mundo em um trenó puxado por nove renas voadoras. Como tantas pessoas concordaram com essa história?Quer você acredite ou não que o Papai Noel é uma pessoa real que entra na casa de cada criança por uma chaminé para deixar presentes, a figura lendária e a tradição de dar presentes podem ser rastreadas até os colonos holandeses. Quando eles se estabeleceram no que é hoje a cidade de Nova York durante o século XVII, eles trouxeram sua lenda de Sinterklaas e o costume de deixar presentes para as crianças na véspera de 6 de dezembro. A partir daí, obras literárias do século XIX, como o poema conhecido como The Night Before Christmas e uma campanha publicitária da Coca-Cola em meados do século XX, transformaram Sinterklaas de um bispo santo no Papai Noel de barba branca e boné vermelho que os americanos reconhecem hoje.
Mas quem é Sinterklaas, o cavalheiro mais velho vestido de bispo que traz presentes para crianças holandesas no início de dezembro? Ele é baseado em São Nicolau de Mira , que, de acordo com a tradição cristã, foi bispo naquela pequena cidade romana durante o século IV. A reputação de generosidade e gentileza de Nicolau deu origem a lendas de milagres que ele realizou para os pobres e infelizes. De acordo com uma história, Nicolau restaurou à vida por meio de orações três crianças que haviam sido cortadas por um açougueiro e colocadas em barris de picles. Outra história descreve como um jovem Nicolau secretamente forneceu dotes de casamento jogando ouro nas chaminés de três meninas que a pobreza de outra forma teria forçado à prostituição e que o ouro caiu em uma meia deixada para secar na lareira. A morte de Nicolau em 6 de dezembro agora é celebrada como seu dia de festa. Seus supostos restos mortais foram removidos de sua igreja em Mira em 1087 para Bari, Itália. O local posteriormente se tornou um destino popular para peregrinos, em parte porque seu santuário desenvolveu uma substância líquida que se acredita ter propriedades curativas.
Tais histórias sobre São Nicolau cresceram ao longo do 2º milênio e se misturaram com outras tradições — assim como com os feitos de outro São Nicolau (de Sion) — de modo que ele se tornou uma figura tão lendária quanto o Papai Noel é agora. Durante o século XX, no entanto, vários historiadores tentaram destrinchar o Nicolau histórico do mito. Sua investigação os levou a duvidar da própria existência do bispo. Ele não deixou escritos e não teve discípulos. Seu nome não foi mencionado em nenhum texto contemporâneo; a referência mais antiga é mais de 200 anos após sua suposta morte, e a primeira biografia foi escrita cerca de 300 anos depois disso.
Embora a incerteza em torno de sua existência tenha se refletido em entradas revisadas sobre Nicolau em livros de santos, vários historiadores sustentaram que São Nicolau viveu e realizou muitos atos de gentileza e generosidade. Eles argumentaram que a falta de documentação durante sua vida não era prova de sua ausência e pediram uma reconsideração dos textos que foram desconsiderados. Outros devotos afirmam que a construção de igrejas dedicadas a ele durante o início da Idade Média é evidência suficiente. A datação de 2017 do século IV de um pedaço de osso pélvico atribuído a São Nicolau (agora abrigado nos Estados Unidos) oferece uma peça tentadora do quebra-cabeça. Curiosamente, os supostos restos mortais de São Nicolau em Bari estão sem parte de um osso pélvico.
Os argumentos e descobertas oferecem algumas razões convincentes para não desconsiderar completamente a existência de Nicholas. Então, depois de tudo dito, podemos determinar se o Papai Noel foi uma pessoa real? A resposta depende se você acredita.