Quantos planetas semelhantes à Terra existem na Via Láctea?

A Terra é geralmente vista como um planeta único, e em termos de todos os planetas em nosso sistema solar , ela definitivamente é. No entanto, ela pode não ser tão única quanto percebemos ao considerar o grande número de planetas na galáxia da Via Láctea . Em 1997, astrônomos confirmaram a existência do primeiro planeta a ser descoberto ao redor de outra estrela, chamado de exoplaneta . Desde então, astrônomos confirmaram a existência de milhares de outros exoplanetas. Acredita-se agora que os planetas são uma parte natural da formação de estrelas , e cada estrela é provavelmente acompanhada por um ou mais planetas. A maioria desses planetas é provavelmente muito diferente da Terra, mas astrônomos estimam que provavelmente há bilhões de mundos semelhantes à Terra que poderiam potencialmente suportar vida. Quantos planetas semelhantes à Terra existem em nossa galáxia?

Encontrando planetas semelhantes à Terra

Atualmente, existem dois métodos usados ​​para encontrar planetas ao redor de outras estrelas: o método da velocidade radial e o método do trânsito. O primeiro método depende da observação da influência gravitacional entre uma estrela e um planeta. Ao medir o movimento de uma estrela, os astrônomos podem determinar se um planeta está ou não puxando a estrela. O segundo método requer que os astrônomos observem a quantidade de luz que uma estrela emite e vejam se alguma parte dessa luz é bloqueada por um planeta passando na frente da estrela. Esses métodos provaram ser muito confiáveis ​​para encontrar planetas, mas eles têm algum viés. Planetas maiores e mais massivos são mais fáceis de detectar e, portanto, eles inevitavelmente constituem a maioria dos planetas conhecidos. 

A maioria dos planetas encontrados ao redor de outras estrelas foram detectados com o Telescópio Espacial Kepler da NASA. O Kepler usa o método de trânsito para detectar planetas e, ao longo de sua vida útil, confirmou a existência de mais de 4.000 planetas. Dados do Kepler sugerem que o tipo mais comum de planeta  na Via Láctea são super-Terras ou mini-Netunos. Isso é bastante promissor, pois é possível que super-Terras se tornem habitáveis. 

Quantos mundos semelhantes à Terra foram encontrados?

É importante definir o que significa ser semelhante à Terra. Um planeta semelhante à Terra não é necessariamente conhecido por ser habitável. Em vez disso, é simplesmente um planeta que tem tamanho, massa e composição semelhantes ao nosso planeta natal. Além disso, ele também deve orbitar dentro da zona habitável de sua estrela, já que a Terra se encontra perto do meio da zona habitável do sol . Como a Terra é o único mundo que conhecemos que tem vida, faz sentido procurar planetas semelhantes ao redor de outras estrelas. Até o momento, os cientistas descobriram 55 planetas que podem ser semelhantes à Terra. Em comparação com os mais de 4.000 planetas conhecidos, 55 parece pouco. Planetas semelhantes à Terra não serão tão comuns quanto outros tipos de planetas, pois muitas condições precisam ser atendidas para que eles existam. No entanto, é importante notar que os cientistas observaram apenas uma fração do número de estrelas na Via Láctea . Mundos semelhantes à Terra podem não ser tão comuns quanto outros planetas, mas o grande número de estrelas na Via Láctea sugere que ainda pode haver um vasto número de mundos potencialmente habitáveis. Com base em dados do Kepler e de outros telescópios caçadores de planetas, os astrônomos estimam que pode haver de 300 milhões a mais de 40 bilhões de mundos semelhantes à Terra na Via Láctea. Mesmo que apenas uma fração desses planetas desenvolvesse as condições necessárias para a existência de vida, ainda haveria milhões de planetas somente em nossa galáxia que abrigam seres vivos. 

Outro fato interessante a ser observado é que esses dados representam apenas o que sabemos sobre a Via Láctea. O universo abriga cerca de 200 bilhões de galáxias , a maioria das quais contém cem bilhões de estrelas ou mais. Se o número de mundos potencialmente semelhantes à Terra em nossa galáxia for verdadeiro para outras galáxias, isso significa que o universo pode abrigar centenas de bilhões a até trilhões de mundos potencialmente habitáveis.