Por que as baleias encalharam?

Cada vez que surge um relato de baleias encalhadas, ficamos nos perguntando novamente: por que essas criaturas majestosas encalham na praia? Não é uma questão nova, de forma alguma. Ela remonta a Aristóteles, talvez até antes.“Não se sabe por que razão eles encalham em terra firme; em todo caso, diz-se que o fazem às vezes, e sem nenhuma razão óbvia”, escreveu ele em ” Historia Animalium “.

Artistas e historiadores capturaram tais eventos ao longo da história. Temos gravuras e pinturas de baleias encalhadas que datam do século XVI. Hoje, temos evidências fotográficas e em vídeo de encalhes de baleias no mundo todo.

Apesar dos séculos separando as cenas, todas elas mostram a mesma coisa. Uma baleia encalhada, ou um grupo delas, e humanos olhando perplexos. Infelizmente, nos milhares de anos desde Aristóteles, ainda não sabemos muito sobre como ajudar. Sabemos tanto sobre encalhes de baleias agora quanto Aristóteles sabia em 350 a.C.

“Eles fazem isso às vezes, e sem nenhuma razão aparente.”

No entanto, temos algumas teorias:

Erros de navegação

Considerando que relatos de encalhes de baleias datam da Grécia antiga, parece que pelo menos alguns casos são resultado de algo acontecendo com as próprias baleias.

O professor da Bangor University e estudioso de cetáceos Peter Evans propõe algumas possibilidades em um artigo de 2017 para The Conversation , escrevendo: “Encalhes em massa dessas espécies oceânicas tendem a ocorrer em áreas muito rasas com fundos marinhos suavemente inclinados, geralmente arenosos. Nessas situações, não é surpresa que esses animais, que estão acostumados a nadar em águas profundas, possam ter dificuldades e, mesmo se reflutuados, muitas vezes encalham novamente.

“A ecolocalização que eles usam para auxiliar a navegação também não funciona bem em tais ambientes. Então é bem possível que a maioria desses encalhes seja simplesmente devido a erro de navegação, por exemplo, quando as baleias seguem um recurso valioso de presa para um território desconhecido e perigoso.”

Basicamente, as baleias cometem um erro, se perdem e não conseguem retornar às águas profundas.

A atividade solar também pode estar mexendo com a habilidade de navegação das baleias. Um estudo de 2017 publicado no International Journal of Astrobiologylevanta a hipótese de que tempestades solares, que podem alterar o campo magnético da Terra por um curto período, interrompem os padrões migratórios das baleias e as enviam para águas rasas, onde ficam presas.

Lesões e doenças

Ataques de outras criaturas marinhas e doenças também podem ter um papel nos encalhes.

Evans menciona brevemente que, à medida que uma baleia fica mais fraca, ela se dirige para águas mais rasas para que possa emergir mais facilmente em busca de ar. Se a água for muito rasa, ela pode acabar encalhada.

“Quando seus corpos repousam sobre uma superfície dura por um longo período”, escreve Evans, “há uma chance muito maior de que suas paredes torácicas sejam comprimidas e seus órgãos internos sejam danificados”.

Mesmo sem ferimentos ou doenças, o animal pode estar fraco demais para se manter à tona e acabar indo parar na praia.

Em uma entrevista de 2009 para a Scientific American , Darlene Ketten, uma neuroetologista da Woods Hole Oceanographic Institution em Cape Cod, Massachusetts, menciona a pneumonia como uma causa comum de encalhes nos EUA.

Ketten também levanta uma questão sobre se devolver esses animais ao oceano é do melhor interesse dos animais e do ecossistema.

“Se você tem um animal e ele está encalhado e você insiste em devolvê-lo ao mar, você está prejudicando a população? Se eles estão doentes ou enfermos, o que estamos fazendo com esse grupo populacional? Não estou defendendo que não reabilitemos os animais, se pudermos. Devemos entender as causas do encalhe, mas também temos que aceitar o fato de que encalhes podem ser, em muitos casos, fenômenos naturais.”

Os humanos também podem desempenhar um papel nos encalhes.

Os perigos do sonar

O sonar é uma das razões mais comumente citadas para encalhes, especialmente para aqueles de baleias-de-bico. O sonar é o processo pelo qual embarcações emitem sinais acústicos ou pulsos na água para determinar a localização de objetos.

Esses pulsos acústicos podem estar prejudicando as baleias e influenciando suas habilidades de navegação.

Evans explica que os relatos de sonar e encalhes de baleias datam de 1996 , “depois que um exercício militar da OTAN na costa da Grécia coincidiu com o encalhe de 12 baleias-bicudas de Cuvier”. Ele também cita um incidente de maio de 2000 nas Bahamas que envolveu sonar de frequência média e mais encalhes de baleias-bicudas. Ao contrário do incidente de 96, as baleias encalhadas em 2000 foram examinadas e sinais de hemorragia foram encontrados ao redor do ouvido interno das baleias, indicando algum tipo de trauma acústico.

Um estudo de 2003 publicado na Nature postula que o sonar induz um tipo de doença descompressiva, ou curvaturas, em baleias-de-bico. Após um possível encalhe relacionado ao sonar em setembro de 2002, pesquisadores descobriram danos nos tecidos devido a lesões de bolhas de gás, um indicador de doença descompressiva. Como essas lesões se formaram, no entanto, é desconhecido. Uma possível teoria está conectada à propensão das baleias-de-bico para mergulhos muito, muito profundos: elas ouvem o sonar, entram em pânico e sobem à superfície muito rápido, causando as lesões.

Mudanças na água

O impacto dos humanos no estado geral da Terra também pode ter um papel nos encalhes de baleias.

Materiais artificiais na água, de plásticos a redes de pesca, podem prejudicar as baleias, causando ferimentos que podem forçá-las a águas mais rasas, onde podem encalhar. A poluição pode simplesmente matá-las imediatamente, então elas vão parar na praia. Fertilizantes e escoamentos de esgoto podem criar marés vermelhas — florações tóxicas de microrganismos — que podem resultar em mortes e encalhes de baleias . Essas florações também afetam as fontes de alimento das baleias, envenenando o krill e outros moluscos também.

O aquecimento das temperaturas da água também não é bom . Mudanças nas marés devido ao aquecimento dos oceanos podem mudar a localização das fontes de alimentos, forçando novamente as baleias a territórios desconhecidos e possivelmente águas mais rasas.

E quanto aos encalhes em massa?

Encalhes que envolvem várias baleias, às vezes centenas, são outro mistério que os cientistas simplesmente não conseguem explicar. Muitas das baleias nesses encalhes são saudáveis, não mostrando nenhum sinal de doença ou ferimento.

Uma possível explicação é a natureza social das baleias . As baleias viajam em grupos como forma de sobreviver, com as baleias dominantes liderando o grupo. Se os líderes se perderem, ficarem confusos ou de outra forma incapazes de navegar adequadamente nas águas, é possível que todo o grupo os siga. Além disso, as baleias podem estar respondendo a chamados de socorro de outras baleias encalhadas. Elas vêm para ajudar e acabam encalhadas. Outra teoria sugere que se algumas baleias estiverem doentes ou feridas na costa, o resto do grupo pode encalhar para ficar perto dos membros moribundos.

Depois de todos esses séculos, ainda não sabemos exatamente por que as baleias acabam em terra. É uma questão complexa e misteriosa. Tão complexa e misteriosa quanto as próprias criaturas.