Existem inúmeras razões pelas quais muitos animais têm uma cauda . Uma resposta é que uma cauda de algum tipo ajudou diferentes tipos de animais — seja um inseto, um peixe, um lagarto ou um mamífero, entre outros — a sobreviver o suficiente para se reproduzir com sucesso. Invocar a seleção natural como uma resposta pode parecer bastante previsível, mas é realmente verdade.
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As caudas servem a propósitos diferentes para diferentes grupos de animais, e animais com caudas desenvolveram estruturas e comportamentos para maximizar essa parte do corpo. Por exemplo, as caudas de insetos servem como ferrões, distribuidores de armas químicas, depositadores de ovos, chicotes e estabilizadores de voo, entre muitos outros usos. Em vertebrados, as caudas são projetadas principalmente para locomoção e equilíbrio. Por exemplo, as caudas de peixes e crocodilos se movem para frente e para trás, impulsionando esses animais para a frente na água. As caudas também servem como reservas de energia e partes descartáveis: lagartos e muitas outras espécies de lagartos podem liberar voluntariamente suas caudas quando um predador as morde, e podem regenerar suas caudas mais tarde. Os maiores dinossauros saurópodes (ou seja, aqueles que andavam sobre quatro patas) tinham caudas longas para equilibrar o peso de seus longos pescoços. A cauda de um pássaro trabalha junto com suas asas para ajudar o pássaro a não cair do céu, e as penas coloridas da cauda de machos de aves-do-paraíso, perus, pavões e outros ajudam a atrair as fêmeas. Alguns mamíferos, como esquilos e alguns macacos, usam a cauda como um membro de agarrar para manobrar entre as árvores.