Erupções vulcânicas são uma ocorrência comum na Terra, mas elas ocorrem em outros mundos do nosso sistema solar ? Durante anos, a Terra foi o único mundo conhecido que tinha vulcões ativos em sua superfície. Embora evidências de atividade vulcânica tenham sido encontradas na lua e em outros planetas rochosos , os cientistas ainda não encontraram evidências de vulcões ativos. Tudo isso mudou durante os voos da Voyager 1 e da Voyager 2 por Júpiter no final da década de 1970. Quando imagens da lua mais interna de Júpiter, Io , foram enviadas de volta à Terra, os cientistas encontraram evidências claras de erupções vulcânicas na superfície de Io. Io se tornou o primeiro mundo além da Terra onde vulcões ativos foram observados. Nas décadas seguintes, os cientistas começaram a encontrar vulcões ativos em muitos outros mundos.
O Sistema Solar Interior
A Terra é o único planeta no sistema solar interno onde erupções vulcânicas foram observadas. No entanto, cada um dos planetas rochosos tem superfícies que foram moldadas pela atividade vulcânica. A superfície de Mercúrio é coberta por formações vulcânicas, sugerindo que no início de sua história, Mercúrio experimentou erupções vulcânicas. Hoje, o núcleo de Mercúrio provavelmente se solidificou, pondo fim a qualquer atividade vulcânica. Vênus é uma história totalmente diferente. Toda a superfície de Vênus é de origem vulcânica, e os dados sugerem que a maioria dessas características vulcânicas tem menos de 500 milhões de anos. Acredita-se que Vênus seja um mundo geologicamente ativo que ainda experimenta erupções vulcânicas, mas os cientistas ainda precisam confirmar a atividade vulcânica atual. A razão pela qual nenhuma erupção vulcânica foi observada em Vênus pode ter a ver com o fato de que Vênus experimenta vulcanismo global, em que toda a superfície entra em erupção a cada poucas centenas de milhões de anos. Podemos simplesmente ter que esperar um pouco antes que qualquer vulcão entre em erupção.
Marte abriga os maiores vulcões do sistema solar, mas ainda não se sabe se algum deles está ativo. Acredita-se que o núcleo de Marte tenha se solidificado nos últimos bilhões de anos, e a atividade vulcânica provavelmente cessou como resultado. Há evidências de atividade vulcânica menor na superfície nas últimas centenas de milhões de anos, mas ainda não se sabe se algum dos vulcões de Marte entrará em erupção novamente.
Luas Vulcânicas
Uma das descobertas mais impressionantes do nosso sistema solar nas últimas décadas foi a descoberta de luas vulcanicamente ativas . Acontece que há mais luas vulcanicamente ativas no sistema solar do que planetas. Isso é bem interessante, já que as luas tendem a perder seu calor interno bem rápido depois de se formarem. Para que uma lua seja vulcanicamente ativa, ela deve estar recebendo um suprimento contínuo de energia de uma força externa. Para todas as luas vulcanicamente ativas em nosso sistema solar, essa energia vem do atrito gravitacional de maré de seu planeta hospedeiro. Por exemplo, conforme Io orbita Júpiter, a atração gravitacional de Júpiter estica e comprime Io, gerando atrito dentro de seu núcleo que se move para fora como energia térmica. Curiosamente, em relação ao seu tamanho, Io é o mundo mais vulcanicamente ativo do sistema solar, sendo o lar de mais de 400 vulcões ativos confirmados.
Junto com Io, Júpiter é orbitado por outro mundo vulcanicamente ativo chamado Europa . Como Io, o interior de Europa é aquecido pela atração gravitacional de Júpiter. No entanto, como Europa é composta quase inteiramente de gelo, seus vulcões não são do tipo com o qual estamos familiarizados. Europa tem o que são chamados de criovulcões. Em vez de expelir magma, os criovulcões de Europa liberam água e gelo. Uma situação quase idêntica está se desenrolando na lua de Saturno , Encélado. Como Europa, Encélado é composta principalmente de gelo e também é o lar de criovulcões.
Orbitando Netuno está o mundo mais distante conhecido por ter vulcões ativos. A maior lua de Netuno, Tritão, é o lar de uma série de criovulcões. No entanto, ao contrário dos vulcões de Europa e Encélado, os vulcões de Tritão emitem principalmente nitrogênio líquido devido às temperaturas extremamente baixas em sua superfície. Curiosamente, essas erupções vulcânicas são causadas pelo fato de Tritão orbitar Netuno na direção errada. Em outras palavras, a direção da órbita de Tritão é oposta à rotação de Netuno. Isso pode não parecer significativo, mas na verdade significa que Tritão está condenado. Netuno está lentamente roubando a energia orbital de Tritão, fazendo com que a lua se aproxime de Netuno. Isso não apenas faz com que Tritão seja geologicamente ativo, mas também indica que, eventualmente, Tritão será dilacerado pela gravidade de Netuno.