O leão é um grande felino pertencente ao gênero Panthera e à família Felidae . O leão é a segunda maior espécie de felino do mundo, depois do tigre. Atualmente, leões selvagens são encontrados em grandes partes da África subsaariana e da Índia. Antes de 2017, acreditava-se que os dois principais tipos de leões eram os leões africanos e os leões asiáticos. Acreditava-se que o primeiro era um grupo de sete subespécies de leões existentes que habitavam o continente africano, enquanto o último era considerado uma única subespécie de leão que vivia na Ásia. No entanto, hoje são reconhecidas duas subespécies de leões:
- PI leo, que compreende os leões asiáticos, da África Ocidental, da África Central e da Barbária.
- PI melanochaita, que consiste em leões da África Austral, incluindo o leão do Cabo e o leão do Leste.
Por essa nova classificação, a mesma espécie de leão ocupa a Ásia e o Norte/Centro da África, e a mesma espécie ocupa o Sul e o Leste da África.
Estranhamente, diferentemente de outras espécies de felinos, os leões são altamente sociais por natureza e vivem em grandes grupos chamados de bando, consistindo de várias fêmeas, seus filhotes e alguns machos adultos. Os leões tendem a preferir habitats de savana e pastagens, mas também são encontrados em florestas e arbustos. Os leões são predadores e necrófagos experientes e principalmente noturnos por natureza. Os leões selvagens sobrevivem por cerca de 10 a 14 anos, enquanto os cativos sobrevivem até 20 anos. Abaixo está uma visão geral de algumas das populações de leões que vivem no mundo.
8. Leão-da-Berbária (PI leo)
O leão-da-Berbária ( Panthera leo leo ) também é conhecido como leão do norte da África. Esta subespécie de leão ocorreu anteriormente no Egito, Tunísia, Marrocos e Argélia. Atualmente, está extinto na natureza devido à caça indiscriminada. O último leão-da-Berbária selvagem conhecido foi morto em 1920 no Marrocos. Hoje, acredita-se que alguns leões mantidos em cativeiro sejam descendentes dos leões-da-Berbária selvagens, especialmente aqueles que residem no Zoológico de Rabat. O leão-da-Berbária é uma das maiores subespécies de leão e indivíduos com comprimentos variando entre 9,8 pés e 10,8 pés, e pesos de mais de 200 kg foram relatados anteriormente.
7. Leão da África Ocidental (PI Leo)
O leão da África Ocidental criticamente ameaçado ou leão do Senegal ( Panthera leo senegalensis ) habita a África Ocidental, da República Centro-Africana ao Senegal. O leão da África Ocidental é o menor entre os leões da África Subsaariana. Apenas cerca de 1.800 indivíduos permanecem como populações pequenas e fragmentadas na África Ocidental .
6. Leão do sudoeste africano (PI melanochaita)
O leão Katanga ou leão do sudoeste africano ( Panthera leo bleyenberghi ) é encontrado no sudoeste da África nos países de Angola, Zaire, oeste da Zâmbia e Zimbábue, Namíbia e norte de Botsuana. Esses leões são um dos maiores entre todos os tipos de leões. Os machos atingem comprimentos entre 8,2 pés e 10,2 pés, enquanto as fêmeas têm um comprimento entre 7,5 pés e 8,7 pés. Os machos pesam cerca de 140–242 kg, enquanto as fêmeas pesam cerca de 105–170 kg. Os leões Katanga têm jubas de cor mais clara do que outras subespécies de leões.
5. Leão Masai (PI melanochaita)
O leão da África Oriental ou leão Masai ( Panthera leo nubica ) é encontrado na África Oriental, onde ocorre nos países do Quênia, Etiópia, Moçambique e Tanzânia. Os leões Masai têm costas menos curvas e pernas mais longas do que outras subespécies de leão. Tufos moderados de cabelo estão presentes nas articulações dos joelhos dos machos. As crinas do leão Masai parecem ser penteadas para trás, e os machos mais velhos têm crinas mais cheias do que os mais jovens. Os leões Masai machos que vivem em terras altas acima de 2.600 pés têm crinas mais pesadas do que aqueles que vivem nas áreas de planície. Os leões Masai machos atingem um comprimento entre 8,2 pés e 9,8 pés. As leoas são menores, com comprimento variando de 7,5 pés a 8,5 pés.
4. Leão do Transvaal (PI melanochaita)
O leão do sudeste africano ( Panthera leo krugeri), também conhecido como leão do Kalahari ou leão do Transvaal, é encontrado nas partes do sul da África, com populações significativas no Parque Nacional Kruger da África do Sul e no Parque Nacional Hlane Royal da Suazilândia. A maioria dos machos desta subespécie tem uma juba preta e bem desenvolvida. O comprimento dos machos varia entre 8,5 pés e 10,5 pés, enquanto as fêmeas atingem um comprimento entre 7,7 pés e 9,0 pés. Os leões machos do Kalahari pesam cerca de 150–250 kg, enquanto as fêmeas pesam 110–182 kg.
3. Leão etíope (PI melanochaita)
O leão etíope ou leão abissínio ou leão de Addis Ababa ( Panthera leo roosevelti ) é um tipo de leão que, embora originalmente considerado o leão da África Oriental, foi classificado como uma subespécie separada após análise fenotípica e genotípica em leões mantidos em cativeiro no zoológico de Addis Ababa. Os leões etíopes têm jubas mais escuras e corpos menores em comparação com outras subespécies de leões, mas isso também pode ser o resultado de viver em cativeiro.
2. Leão Asiático (PI leo)
O leão asiático ou leão indiano ( Panthera leo persica ), embora outrora disseminado da Turquia, passando pelo sudoeste da Ásia até o subcontinente indiano, está atualmente confinado ao Parque Nacional Gir e Santuário de Vida Selvagem no estado indiano de Gujarat. Apenas cerca de 523 deste tipo de leão permanecem nesta floresta.
O leão asiático é menor do que o maior dos leões africanos, mas é semelhante em tamanho ao leão centro-africano. O peso dos leões asiáticos machos adultos varia entre 160 kg e 190 kg, enquanto o das fêmeas varia de 110 kg a 120 kg. Uma dobra longitudinal de pele ao longo da barriga é a característica morfológica marcante que ajuda na identificação do leão asiático. A cor do pelo do leão asiático varia de ruivo-amarelado, cinza-amarelado ou arenoso a fortemente salpicado de preto. Os leões têm um crescimento moderado de juba, ao contrário das subespécies africanas, e suas orelhas são sempre visíveis. Os leões asiáticos também exibem menos variação genética do que as subespécies africanas. Esses leões são classificados como ameaçados pela IUCN.
1. Leões em perigo de extinção
Todos os tipos de leões mencionados acima estão ameaçados em graus variáveis. A caça, especialmente as práticas de caça de troféus não regulamentadas, são responsáveis pelo declínio das subespécies africanas de leões. Durante a caça de troféus (uma prática em que os leões são caçados e suas partes do corpo, como a cabeça, são oferecidas como troféu ao caçador), o leão macho dominante do bando é frequentemente alvo de caça, pois é o maior e mais valioso troféu para os caçadores. A morte do macho dominante perturba a estrutura do bando. Machos de fora agora invadem o bando e matam a progênie dos antigos machos. Assim, filhotes de leão são perdidos, e isso causa um declínio na população de leões. Além da caça, a perda e a fragmentação do habitat também ameaçam a sobrevivência de todos os tipos de leões do mundo. Infelizmente, as ameaças continuam existindo, apesar da implementação de esforços de conservação em larga escala. Há uma necessidade maior de criar conscientização sobre a necessidade de salvar os leões entre o público dos países habitados pelos leões, a fim de salvar esta espécie de grande felino.