Qual é a diferença entre o aquecimento global e as mudanças climáticas?

Os termos “aquecimento global” e “alterações climáticas” são frequentemente usados ​​de forma intercambiável. Na literatura científica, as alterações climáticas e o aquecimento global estão indissociavelmente ligados, ainda que sejam fenómenos distintos. A explicação mais simples desta ligação é que o aquecimento global é a principal causa das mudanças no nosso clima actual.Aqui, definimos ambos os conceitos, descrevemos como são medidos e estudados e explicamos a conexão entre eles.

O que é aquecimento global?

O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) definiu o aquecimento global como “um aumento nas temperaturas combinadas do ar e da superfície do mar, em média, em todo o globo e ao longo de um período de 30 anos”. 1 Por mais de um século, pesquisas foram conduzidas para medir e identificar as causas precisas do aquecimento global.

Medições ao longo da história

A temperatura média da superfície da Terra aumentou e diminuiu ao longo da história do nosso planeta. Os registos mais completos da temperatura global, nos quais os cientistas têm um elevado nível de confiança, datam de 1880.2 Antes de 1880, as observações provêm de agricultores e cientistas que, já no século XVII, registaram temperaturas diárias, medições de precipitação e, pela primeira vez, e últimas geadas em seus diários pessoais. Esses dados costumam ser considerados precisos quando comparados aos dados instrumentais. 3

Para dados de longo prazo, os paleoclimatologistas (cientistas que estudam climas antigos) contam com variações históricas nas contagens de pólen, o avanço e recuo de geleiras de montanha, núcleos de gelo, intemperismo químico de rochas, anéis de árvores e localizações de espécies, mudanças na linha de costa, sedimentos de lagos e outros “dados proxy”. 4

Os cientistas refinam continuamente a precisão dos dados registrados e como eles são interpretados e modelados. Os registos de temperatura variam consoante a região, a altitude, os instrumentos e outros factores, mas quanto mais nos aproximamos do presente, mais certos os cientistas têm sobre os factos do aquecimento global.

Eventos naturais como impactos de asteroides e grandes erupções vulcânicas, por exemplo, podem ter efeitos dramáticos nas temperaturas globais, levando a extinções em massa. 5 6 Mudanças cíclicas na posição da Terra em relação ao sol, chamadas ciclos de Milankovitch , podem influenciar as temperaturas globais e ter efeitos de longo prazo no clima ao longo de milhares de anos — embora não levem em conta as mudanças de curto prazo testemunhadas nos últimos 150 anos. 7 8

Na verdade, para a era actual, um padrão emerge dos dados: a temperatura média da Terra aumentou muito mais rapidamente nos últimos 50 anos do que durante qualquer evento de aquecimento anterior. 9

O efeito estufa

A partir de meados do século XIX, os cientistas começaram a identificar alterações nas concentrações de dióxido de carbono como uma das principais causas das alterações da temperatura global. Em 1856, a física americana Eunice Foote foi a primeira a demonstrar como o dióxido de carbono absorvia a radiação solar. A sua sugestão de que “uma atmosfera desse gás daria à nossa Terra uma temperatura elevada” é agora o entendimento comum entre os cientistas sobre as causas do aquecimento global, o fenómeno agora conhecido como efeito de estufa. 10 Por outras palavras, níveis mais elevados de dióxido de carbono e outros gases com efeito de estufa na atmosfera resultam num clima mais quente. A contribuição de Foote foi logo ofuscada, três anos depois, pelo físico irlandês John Tyndall, a quem geralmente é creditado o primeiro a descrever o efeito estufa.

Em 1988, James Hansen, diretor do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA, pôde testemunhar ao Congresso dos EUA “com um alto grau de confiança” que havia uma “relação de causa e efeito” entre o efeito estufa e o aquecimento observado . estava a falar sobre o aquecimento global recente, mas o “elevado grau de confiança” também se aplica à paleoclimatologia. 12 13 Pela sua própria existência, desde o surgimento da vida na Terra, as formas de vida baseadas no carbono alteraram os níveis de dióxido de carbono na atmosfera.

Causas induzidas pelo homem

Os humanos causaram as mudanças mais rápidas e severas nas temperaturas globais. Desde o testemunho de James Hansen em 1988, o nível de confiança nas causas antropogênicas (induzidas pelo homem) do aquecimento global cresceu para ser funcionalmente unânime dentro da comunidade científica. 14 15

Essas causas antropogênicas não são novas. Já em 1800, o naturalista Alexander von Humboldt observou como o desmatamento aumentava as temperaturas atmosféricas regionais. 16 Tal como os incêndios florestais libertam hoje toneladas de dióxido de carbono na atmosfera, as queimadas controladas têm sido uma fonte de carbono adicional durante séculos.

Estas práticas tradicionais, no entanto, são ofuscadas pelo número de gases com efeito de estufa emitidos desde o início do século XVIII, com o desenvolvimento da máquina a vapor movida a carvão. A queima de carvão expandiu-se cem vezes no século XIX, cresceu mais 50% em 1950, triplicou entre 1950 e 2000, depois quase duplicou novamente entre 2000 e 2015. O consumo de petróleo seguiu uma curva de crescimento ainda mais rápida, expandindo-se 300 vezes entre 1880 e 1988, depois cresceu mais 50% até 2015. A utilização de gás natural aumentou mais rapidamente, expandindo-se mil vezes entre o final da década de 1880 e 1991, e depois mais 75% até 2015.17

A queima de combustíveis fósseis, que emite gases de efeito estufa principalmente dióxido de carbono, metano e óxido nitroso, pode ter atingido o pico em 2017, mas ainda representou 82% do uso de energia primária mundial em 2021.18

O crescimento paralelo do consumo de combustíveis fósseis e o aumento das temperaturas da superfície global são impressionantes. As emissões de gases com efeito de estufa aumentaram para níveis “sem precedentes, pelo menos nos últimos 800.000 anos” e são “ extremamente prováveis ​​de terem sido a causa dominante do aquecimento observado desde meados do século XX”, de acordo com o IPCC .

Uma maneira simples de entender como os combustíveis fósseis contribuem para o aquecimento global é pensar em um cobertor. A queima de combustível fóssil envolveu a Terra em um cobertor de poluição, que retém calor. Quanto mais combustíveis fósseis queimamos, mais espesso o cobertor fica, e mais calor pode ser retido.

O que é mudança climática?

Clima é o clima de longa duração. As alterações climáticas criadas pelo aquecimento global induzido pelo homem estão a ter e continuarão a ter efeitos a longo prazo. Esses efeitos, que se pensava que começariam a ocorrer num futuro próximo, são cada vez mais visíveis hoje, sendo os mais aparentes as mudanças nos padrões climáticos. Mas mudanças mais subtis em ecossistemas inteiros também representam uma ameaça muito séria.

Clima extremo

O aquecimento global tornou o clima mais selvagem e instável, uma vez que os desastres naturais mostraram “aumentos exponenciais nas últimas décadas” tanto em intensidade como em frequência. 20 Desastres naturais que ocorrem “uma vez por século”, como incêndios florestais, ondas de calor mortais, secas, inundações, tempestades tropicais, furacões, nevascas e avalanches, aumentaram 10 vezes desde 1960. 21

De acordo com a Organização Meteorológica Mundial, nos últimos 50 anos, metade de todos os desastres registados e 74% das perdas económicas relacionadas foram devidas a riscos climáticos, meteorológicos e hídricos, como cheias. 22

Atribuindo o clima às mudanças climáticas

Muitas vezes é difícil atribuir qualquer evento climático extremo específico ao aquecimento global. A variabilidade natural do clima é responsável por mudanças de curto prazo, de ano para ano, nos padrões climáticos, especialmente a nível regional. Mas o padrão de longo prazo dos acontecimentos meteorológicos revela a influência das alterações climáticas.

O que pode ser atribuído ao aquecimento global são as mudanças climáticas, onde oceanos e ar mais quentes aumentam a probabilidade e a intensidade de secas, ondas de calor, tempestades, furacões e outros fenómenos meteorológicos extremos. 23 A atribuição de acontecimentos extremos é mais uma questão de probabilidades do que de certezas, dado que as circunstâncias envolvidas muitas vezes não têm precedentes históricos.

Mas, comparando os acontecimentos extremos actuais com acontecimentos históricos de diferentes intensidades e diferentes condições atmosféricas, os cientistas podem dar explicações cada vez mais rigorosas para o papel que o aquecimento global desempenhou no agravamento das condições meteorológicas extremas.

Embora haja frequentemente desacordo na comunidade científica sobre o nível de influência que as alterações climáticas têm num único evento extremo, existe um acordo sólido de que as alterações climáticas induzidas pelo homem desempenham um papel de liderança. 24

Ameaças aos ecossistemas

Mais mortal do que os desastres naturais é a ameaça da mudança climática à biosfera inteira da Terra, os ecossistemas que sustentam a vida. Espécies que tentam se adaptar às mudanças climáticas frequentemente falham. 25

Os corais, por exemplo, morrem à medida que os oceanos absorvem o dióxido de carbono atmosférico e se tornam cada vez mais ácidos. 26 Quando as turfeiras e as zonas húmidas costeiras secam devido ao aumento das temperaturas, a sua vegetação morta decompõe-se mais rapidamente e liberta gases com efeito de estufa, contribuindo para um “efeito cascata”, onde uma calamidade contribui para a seguinte. 27 Os “pontos de ruptura” provocados pelo clima, já em curso, levam a grandes perdas de biodiversidade e prejudicam ecossistemas inteiros. 28

A pesquisa sobre mudanças climáticas ainda contém incógnitas e incertezas. É mais fácil entender o passado do que prever o futuro dos sistemas físicos e biológicos de um planeta inteiro. No entanto, a incerteza fundamental é menos sobre a ciência exata das mudanças climáticas e mais sobre a ciência social de como os humanos respondem a elas.