O tamanho do sistema solar pode parecer ter uma resposta simples, mas não há uma definição universalmente aceita para onde nosso sistema solar termina. Existem três definições possíveis para onde nosso sistema solar termina: a heliopausa, a borda da Nuvem de Oort e a influência gravitacional do sol . Quão grande é nosso sistema solar sob cada uma dessas definições?
A Heliopausa
O sol está constantemente emitindo um fluxo de radiação chamado vento solar . A heliopausa é a região do nosso sistema solar onde o vento solar é ultrapassado pela radiação do espaço interestelar. O que isso significa é que a heliopausa é onde a radiação de fora do sistema solar se torna mais forte do que a radiação de dentro do sistema solar. A heliopausa é talvez a definição mais aceita de onde o sistema solar termina. Se definirmos o fim do sistema solar como a heliopausa, nosso sistema solar tem uma média de 11 bilhões de milhas (18 bilhões de quilômetros) do sol até a heliopausa. No entanto, um problema com essa definição é que a heliopausa está constantemente flutuando. A quantidade de radiação que o sol emite não é constante, e o movimento do sol através da Via Láctea também influencia o tamanho da heliopausa. Se usarmos a heliopausa como a borda do sistema solar, então a humanidade enviou com sucesso duas espaçonaves, Voyager 1 e Voyager 2, para o espaço interestelar.
As próximas duas definições de quão grande é o sistema solar lidam com distâncias maiores, e por isso é importante definir o que é uma unidade astronômica. Uma unidade astronômica é igual à distância média entre a Terra e o Sol. A Terra está a uma média de 93 milhões de milhas (150 milhões de quilômetros) do Sol, e por isso uma unidade astronômica é igual a esse número.
A Nuvem de Oort
Outra definição para onde o sistema solar termina é a borda da Nuvem de Oort. A Nuvem de Oort é uma concha de cometas e outras formas de detritos que circundam todo o sistema solar. A Nuvem de Oort é a região mais distante do nosso sistema solar, estendendo-se de 2.000 unidades astronômicas a 100.000 unidades astronômicas do sol. Como a Nuvem de Oort é amplamente aceita como parte do sistema solar, faz sentido defini-la como a borda do sistema solar. No entanto, essa definição também tem seus problemas. Primeiro, atualmente é impossível para os astrônomos determinarem com precisão o tamanho real da Nuvem de Oort. Como existimos dentro da Nuvem de Oort, é tremendamente difícil determinar exatamente onde ela começa e onde termina. Segundo, as regiões externas da Nuvem de Oort podem conter mais material do espaço interestelar do que do nosso sistema solar, questionando se ela faz parte do nosso sistema solar.
A gravidade do sol
A terceira definição é a influência gravitacional do sol. Esta definição afirma que o sistema solar deve terminar no ponto em que a gravidade do sol não é mais forte o suficiente para manter objetos em órbita. Embora os cientistas não saibam exatamente quão longe um objeto pode estar e ainda orbitar o sol, as estimativas variam de pouco menos de um ano-luz a mais de um ano-luz. Sob esta definição, o sistema solar é realmente gigantesco. Um ano-luz é equivalente a 5,88 trilhões de milhas (9,46 trilhões de quilômetros), e então o sistema solar teria trilhões de milhas de tamanho. O tamanho do sistema solar depende da definição que você usa, que pode variar de 11 bilhões de milhas a mais de cinco trilhões de milhas.