Qual o papel do DNA na Evolução?

O ácido desoxirribonucleico (DNA) é o modelo de todas as características herdadas nos seres vivos. É uma sequência muito longa, escrita em código, que precisa ser transcrita e traduzida antes que uma célula possa produzir as proteínas essenciais para a vida. Qualquer tipo de mudança na sequência do DNA pode levar a mudanças nessas proteínas e, por sua vez, elas podem se traduzir em mudanças nas características que essas proteínas controlam. Mudanças em nível molecular levam à microevolução de espécies.

O DNA nos seres vivos é altamente conservado. O DNA tem apenas quatro bases nitrogenadas que codificam todas as diferenças nos seres vivos da Terra. Adenina, citosina, guanina e timina se alinham em uma ordem específica e um grupo de três, ou um códon, codificam um dos 20  aminoácidos encontrados na Terra. A ordem desses aminoácidos determina qual proteína é produzida.

Notavelmente, apenas quatro bases nitrogenadas que produzem apenas 20 aminoácidos respondem por toda a diversidade de vida na Terra. Não houve nenhum outro código ou sistema encontrado em qualquer organismo vivo (ou outrora vivo) na Terra. Organismos de bactérias para humanos e dinossauros têm o mesmo sistema de DNA que um código genético. Isso pode apontar para evidências de que toda a vida evoluiu a partir de um único ancestral comum.

Todas as células estão bem equipadas com uma maneira de verificar uma seqüência de DNA para erros antes e depois da divisão celular, ou mitose. A maioria das mutações, ou alterações no DNA, são capturadas antes que as cópias sejam feitas e essas células sejam destruídas. No entanto, há momentos em que pequenas mudanças não fazem muita diferença e passam pelos pontos de verificação. Essas mutações podem se acumular ao longo do tempo e alterar algumas das funções desse organismo.

Se essas mutações ocorrem em células somáticas, em outras palavras, células normais do corpo do adulto, essas mudanças não afetam a futura prole. Se as mutações acontecem em gametas , ou células sexuais, essas mutações são passadas para a próxima geração e podem afetar a função da prole. Essas mutações dos gametas levam à microevolução.

O DNA só veio a ser entendido no último século. A tecnologia vem melhorando e permitiu aos cientistas não apenas mapear genomas inteiros de muitas espécies, mas também usar computadores para comparar esses mapas. Ao inserir informações genéticas de diferentes espécies, é fácil ver onde elas se sobrepõem e onde há diferenças.

Quanto mais próximas as espécies estiverem relacionadas com a árvore filogenética da vida , mais intimamente suas seqüências de DNA irão se sobrepor. Mesmo espécies muito distantes terão algum grau de sobreposição de sequência de DNA. Certas proteínas são necessárias até mesmo para os processos mais básicos da vida, então as partes selecionadas da sequência que codifica para essas proteínas serão conservadas em todas as espécies na Terra.

Agora que as impressões digitais de DNA se tornaram mais fáceis, econômicas e eficientes, as seqüências de DNA de uma grande variedade de espécies podem ser comparadas. De fato, é possível estimar quando as duas espécies divergiram ou ramificaram através da especiação. Quanto maior a porcentagem de diferenças no DNA entre duas espécies, maior a quantidade de tempo em que as duas espécies foram separadas.

Esses ” relógios moleculares ” podem ser usados ​​para ajudar a preencher as lacunas do registro fóssil. Mesmo que haja elos perdidos dentro da linha do tempo da história na Terra, a evidência de DNA pode fornecer pistas sobre o que aconteceu durante esses períodos de tempo. Embora eventos de mutações aleatórias possam eliminar os dados do relógio molecular em alguns pontos, ainda é uma medida bastante precisa de quando as espécies divergiram e se tornaram novas espécies.