Nosso sistema solar é o lar de oito planetas , mais de 200 luas e inúmeros asteroides , cometas e meteoros. Além desses objetos, nosso sistema solar também contém uma infinidade de planetas anões. Um planeta anão é um objeto celeste cujo tamanho e massa não são grandes o suficiente para serem definidos como um planeta, mas grandes demais para serem definidos como um asteroide ou cometa. Quais são os planetas anões em nosso sistema solar e quantos deles existem?
Os primeiros planetas anões
Os primeiros planetas anões descobertos eram frequentemente considerados planetas. Embora Plutão seja o planeta anão mais popular em nosso sistema solar, ele não foi o primeiro a ser descoberto. O primeiro planeta anão descoberto foi Ceres, que foi observado pela primeira vez em 1801. Ceres orbita no que agora sabemos ser o Cinturão de Asteroides, localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter . Quando Ceres foi descoberto pela primeira vez, os astrônomos acreditavam ter encontrado um novo planeta. Após a descoberta de Ceres, os astrônomos começaram a descobrir uma série de outros objetos entre Marte e Júpiter, todos os quais foram inicialmente assumidos como planetas. No entanto, na década de 1850, o número de planetas no sistema solar cresceu para 23. Como mais e mais objetos estavam sendo descobertos, os astrônomos decidiram reclassificar muitos desses objetos como asteroides, e isso incluía Ceres.
Planetas anões são pequenos e fracos, e por isso não é nenhuma surpresa que eles sejam difíceis de detectar . Assim, nenhum planeta anão foi descoberto depois de Ceres até a década de 1930, quando o astrônomo Clyde Tombaugh descobriu Plutão. Assim como Ceres, os astrônomos acreditavam que Plutão era um planeta, e por mais de 50 anos, Plutão foi considerado o nono planeta do sistema solar. Curiosamente, os astrônomos acreditavam que Plutão era maior que Mercúrio até 1978, quando os astrônomos descobriram a maior lua de Plutão, Caronte. Com a descoberta de Caronte, os astrônomos foram capazes de calcular a massa de Plutão, revelando que ele era visivelmente menor que Mercúrio. Isso colocou em questão se Plutão deveria ou não ser considerado um planeta, mas ele continuou a ser colocado ao lado dos planetas até 2006, quando a União Astronômica Internacional definiu os critérios para um objeto ser considerado um planeta. Para ser um planeta, um objeto deve ser massivo o suficiente para se tornar esférico, deve orbitar o sol e deve ter uma atração gravitacional forte o suficiente para limpar sua órbita de detritos. Plutão atendeu aos dois primeiros critérios, mas falhou no terceiro. Plutão, junto com vários outros objetos, foi reclassificado como planetas anões.
O que inicialmente acendeu o debate sobre o que significa ser um planeta foi a descoberta de um planeta anão chamado Éris, em 2005. Como Plutão, Éris orbita o sol nas regiões mais distantes do sistema solar, em uma área conhecida como Cinturão de Kuiper. Quando Éris foi descoberto, os astrônomos perceberam que era um pouco maior que Plutão, mas não era amplamente considerado um planeta. Se Éris, que é maior que Plutão, não fosse considerado um planeta, isso colocava em questão se Plutão deveria ou não ser um planeta.
Planetas anões no sistema solar
Desde a descoberta de Ceres, o número de planetas anões no sistema solar cresceu. No entanto, na verdade não há uma definição consensual do que é um planeta anão, e então o número de planetas anões varia dependendo de quem você pergunta. Quando a União Astronômica Internacional definiu o que é um planeta, havia dez objetos que foram reclassificados como planetas anões. Isso incluía Ceres, Plutão e Éris, junto com outros sete. Se considerarmos objetos semelhantes em tamanho a esses objetos como planetas anões, o número de planetas anões conhecidos no sistema solar cresce para 120. Embora agora seja fácil identificar se um objeto é um planeta ou não, não há uma distinção definida entre planetas anões e asteroides esféricos. Portanto, não há um número definido de planetas anões em nosso sistema solar e, dependendo de quem você pergunta, os números variam de cinco a 120.