Longa como um ônibus escolar, larga como um taco de beisebol e pesada como um caminhão, a Titanoboa (Titanoboa cerrejonensis) foi a maior cobra que já deslizou pela Terra. Este membro extinto da família Boidae (ou seja, a mesma linhagem das jiboias e sucuris modernas) viveu aproximadamente 58-60 milhões de anos atrás, mas só foi desenterrado no início do novo milênio (e em um lugar bastante inesperado). Vamos viajar de volta para quando as florestas tropicais apareceram pela primeira vez no planeta e descobrir as impressionantes serpentes de ápice que elas sustentavam.
Qual era o tamanho da Titanoboa?
Com base em 100 restos fósseis de 28 espécimes, combinados com modelos matemáticos e comparações anatômicas com as maiores cobras vivas do mundo, os pesquisadores postulam que a titanoboa tinha de 40 a 50 pés de comprimento (média de 45 pés), três pés de largura e pesava 2.500 libras. Para colocar isso em perspectiva, a cobra mais longa registrada de forma confiável na era moderna foi uma píton reticulada de 32,8 pés, enquanto a cobra mais pesada já documentada foi uma sucuri verde que pesava 440 libras . A titanoboa não foi apenas a maior cobra de todos os tempos, mas o maior predador pós-dinossauro até a chegada do megalodon há 23 milhões de anos.
Onde e quando as Titanoboas viveram?
Todas as evidências da titanoboa vêm da formação Cerrejón no nordeste da Colômbia . Esta mina de carvão a céu aberto (uma das maiores do mundo) fica dentro do departamento de La Guajira, que fica perto da fronteira noroeste da Venezuela e a cerca de 60 milhas da costa caribenha . A extração em larga escala (ou seja, dezenas de milhões de toneladas a cada ano) deixou Cerrejón nada mais do que uma paisagem árida, cinza, quase lunar, mas durante o reinado das titanoboas, a cena era muito diferente.
Antes do final dos anos 1990/início dos anos 2000, muito pouco se sabia sobre os 10 milhões de anos após a extinção dos dinossauros (ou seja, 65 milhões de anos atrás). Mas, graças ao tesouro de descobertas em Cerrejón, evidências da primeira floresta tropical do mundo e restos dos primeiros vertebrados terrestres conhecidos daquela época foram desenterrados. A descoberta da titanoboa, ao que parece, foi um golpe duplo para a ciência.
Entre 60 e 58 milhões de anos atrás, a maior cobra que já habitou a Terra desfrutava de um ambiente quente, úmido (ou seja, quase o dobro da precipitação anual da Amazônia atual ) e pantanoso. Isso a teria ajudado a aquecer seu corpo de sangue frio e, assim como sua prima moderna, a anaconda, ela poderia ter passado muito tempo na água – onde sua massa seria menos cansativa de arrastar. Nesta floresta tropical pré-histórica (e em um mundo em que os níveis de dióxido de carbono atmosférico eram até 50% maiores do que são hoje), tudo era maior. Conchas de cinco pés pertencentes a tartarugas de oito pés foram encontradas em Cerrejón, assim como dirosaurídeos de 13 pés (criaturas semelhantes a crocodilos) e peixes pulmonados de sete pés de comprimento – todos os quais teriam sido presas fáceis para a Titanoboa.
Alguém pode ficar curioso sobre como uma mina a céu aberto que envolve detonação regular, maquinário pesado e todos os tipos de águas residuais pode acabar se tornando um viveiro de fósseis. Bem, embora esconderijos semelhantes certamente existam em outros lugares da floresta tropical da América do Sul , eles estão enterrados sob toneladas de solo e vegetação densa. Chegar a esses restos seria um desafio monumental – e isso supondo que você saiba onde procurar. O lado bom de Cerrejón é que novos segmentos da Terra estão constantemente sendo revelados. E, na maior parte, o carvão fica acima da linha fóssil do Paleoceno. Como tal, pesquisadores tontos só precisam esperar a reviravolta ocorrer e então vasculhar o arenito e o siltito expostos em busca de anomalias.
Quem descobriu os primeiros fósseis de Titanoboa?
Descobrir e analisar os primeiros fragmentos de Titanoboa foi um esforço de equipe que durou duas décadas. O primeiro dominó caiu na década de 1990, quando o geólogo colombiano Henry Garcia, que era empregado pela operação de mineração Cerrejón, rotulou um curioso artefato como um “galho petrificado”. Nada de muito importante aconteceu na década seguinte até que Fabiany Herrera (uma estudante de graduação em geologia na Universidade Industrial de Santander, na Colômbia) encontrou folhas fossilizadas impressas em arenito e as mostrou ao paleobotânico local Carlos Jaramillo. Imediatamente, a promessa de mais descobertas esclarecedoras se tornou aparente, e uma expedição formal foi organizada em 2003.
Um dos especialistas convidados do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, Scott Wing, reconheceu o “galho petrificado” como um artefato com rótulo incorreto. Ele enviou uma foto dele para o Dr. Jonathan Bloch da Universidade da Flórida, que determinou que era a mandíbula de um dirosauro. Intrigado, Bloch se juntou à equipe de campo no ano seguinte. Agora, a caçada estava aberta não apenas para os restos da mais antiga floresta tropical conhecida, mas também para a megafauna que já viveu nela.
Em 2007, ao analisar fósseis de “crocodilos” no Museu de História Natural da Flórida, na Universidade da Flórida, o estudante de pós-graduação Alex Hastings mais uma vez notou uma incongruência. Ele mostrou uma vértebra peculiar ao seu colega, Jason Bourque, que corretamente a atribuiu a uma cobra. Os dois então apresentaram sua descoberta a Bloch, que prontamente a colocou lado a lado com outra vértebra que eles tinham no museu que pertencia a uma anaconda de 17 pés (um espécime bem grande para os padrões de hoje). Surpreendentemente, a espinha dorsal de Cerrejón ofuscava a da anaconda.
Jonathan Bloch então pulou em uma videochamada com o paleontólogo Jason Head, da Universidade de Nebraska. Quando ele levantou o fóssil para a câmera, Head proclamou que ele pertencia à maior cobra conhecida pela ciência. Ele então reservou o próximo voo para a Flórida .
Como resultado de expedições subsequentes a Cerrejón, mais de 100 vértebras, costelas e outros fragmentos foram descobertos pertencentes a 28 cobras distintas. Embora todos esses fossem dados úteis, na ausência de uma coluna vertebral completa, ainda era difícil determinar o quão massiva era a titanoboa. Felizmente, o ponto crucial veio em 2010, quando um crânio parcial foi encontrado por uma estagiária do Smithsonian Tropical Research Institute chamada Catalina Suarez Gomez. Como os ossos nos crânios das cobras são bastante delicados, eles quase nunca fossilizam. A contribuição de Gomez, portanto, permitiu o desenvolvimento de um modelo em tamanho real, que estreou no Museu Nacional de História Natural em Washington, DC, junto com o documentário do Smithsonian Channel intitulado Titanoboa: Monster Snake , em 28 de março de 2012.
Uma cobra maior que a Titanoboa?
Desde que as notáveis descobertas foram feitas em Cerrejón, a Titanoboa tem sido a rainha incontestável das cobras, do passado e do presente. Mas em abril de 2024, os paleontólogos Sunil Bajpai e Debajit Datta desenterraram uma serpente fossilizada que se assemelha à Titanoboa tanto em comprimento quanto em circunstâncias. Mais uma vez, uma mina, desta vez no oeste da Índia , ajudou a revelar o antigo ser na forma de uma espinha dorsal incomumente grande. Com base em uma coluna vertebral parcial contendo 27 vértebras, Vasuki indicus (um nome dado em homenagem à serpente mítica que Shiva, uma divindade hindu, segura em volta do pescoço) foi estimado em 36 a 50 pés de comprimento. Ao contrário da titanoboa, cujos predecessores persistem (e ainda de forma impressionante), Vasuki indicus pertencia a uma família agora extinta de cobras terrestres conhecida como Madtsoiidae . As rochas que cercam esses restos mortais foram datadas de 47 milhões de anos atrás, mas acredita-se que os Madtsoiidae tenham vivido por cerca de 100 milhões de anos (do Cretáceo Superior ao Lago Pleistoceno) no que hoje é o subcontinente indiano, América do Sul, África , Madagascar , Austrália e arquipélago europeu.